Родился в селе Константиново Рязанской губернии, в крестьянской семье. С малолетства воспитывался у деда по матери,  знатока церковных книг. Окончил четырехклассное сельское училище, затем церковно-учительскую школу в Спас-Клепиках. 
    В 1912 г. Есенин переехал в Москву. Работал в типографии, вступил в литературно-музыкальный кружок имени Сурикова, посещал лекции в народном университете Шанявского.
    Впервые стихи Есенина появились в московских журналах в 1914 г. В 1915 г. он едет в Петроград, знакомится там с А. Блоком, С. Городецким, Н. Клюевым и другими поэтами. Вскоре выходит первый сборник его стихов — «Радуница». 
    Сотрудничал в эсеровских журналах, напечатав в них поэмы «Преображение», «Октоих», «Инония».
    В марте 1918 г. поэт снова поселился в Москве, где выступил одним из основателей группы имажинистов. В 1919-1921 гг. много путешествовал (Соловки, Мурманск, Кавказ, Крым). Работал над драматической поэмой «Пугачев», весной 1921 г. отправился в Оренбургские степи, добрался до Ташкента.
    В 1922—1923 гг. вместе с жившей в Москве американской танцовщицей А. Дункан, которая стала женой Есенина, побывал в Германии, Франции, Италии, Бельгии, Канаде и США. 
    Лучшие произведения Есенина ярко запечатлели духовную красоту русского человека. Признан как тончайший лирик, волшебник русского пейзажа. 
    Трагически погиб в 1925 г. в Ленинграде.